Né le 29 novembre 1932 à la clinique Geoffroy-Saint-Hilaire (cinquième arrondissement de Paris), Jacques Chirac est le fils d'un administrateur de société, François Chirac, et de sa femme, née Marie-Louise Valette, femme au foyer.. Tous deux proviennent de familles de paysans — même si ses deux grand-pères sont instituteurs — de Sainte-Féréole, en Corrèze. D'après Jacques Chirac, son nom « a pour origine la langue d'Oc, celle des troubadours, donc celle de la poésie. Ac c'est l'eau qui court avec une certaine sérénité, une certaine pureté... ». Le jeune Jacques, dernier enfant et seul garçon de la famille, étudie au lycée Carnot puis entre à Louis-le-Grand, avant d'intégrer en 1951 l'Institut d'études politiques dont il est diplômé en 1954, après avoir suivi la « Summer school » de Harvard, en 1951. Durant cette période, brièvement, il milite au Parti communiste, vend L'Humanité et signe l'Appel de Stockholm, contre l'armement nucléaire.